工业产品外观设计所要探讨的正是这种以具体产品为主要研究对象的系统性设计。在日常生活和劳动中，人们使用的各种工具设备都是为了满足人们特定的需求而制造出来的，这种受人们的特定需求制约而加工制造出来的特定形式称为造型。产品造型设计是造型中的一种，它主要是以工业产品为表现对象，在满足其工业品属性的前提下，用艺术表现的手法创造出更加实用、美观、经济的产品。 早些年，我国的工业设计专业地位极不明确，那时无论在企业里，还是在设计研究机构中，工业设计师都被称为“美工”或是“美术设计师”，他们的工作范围仅仅是对产品的外观进行美化和装饰。比如说，在电视机、洗衣机之类的电器产品，或者仪表、机械类的产品设计中，“美工”的工作仅仅是在产品整体布局和具体结构都已经被确定下来之后，再对产品的外壳进行一下造型、色彩、标志和装饰物的补充设计，这些工作基本上属于“外观设计”或是“美工设计”，可是如果产品的造型设计仅仅被看成是产品美化的话，那么对于产品的开发来说，还能指望它有多大的改变呢?当然，这样的情况也是有原因的。

一个产品的结构以及它的技术性能都是经过一段时期的实际应用考验的，技术部门为了保证这一产品品质的可靠性，一般不会轻易改动以往的成果，所以，在这样的基础之上，产品的造型设计就只能停留在产品的表面上做文章，这样的产品显然是没有市场竞争力的。所以，工业设计并不是美工设计，它是技术与艺术的结合，是结构设计与造型设计的综合，并且从过去单纯的工程技术领域转入到与人机工程学、美学、心理学、色彩学、符号理论以及价值工程、市场营销等多学科相关的领域。   

 从工业产品外观设计的角度看，衡量产品质量的指标主要有以下三个方面：内在质量、外观质量和人机质量。内在质量指的是产品的物质功能，它主要包括产品的结构、性能、使用寿命等等．夕h观质量侧重反映产品的精神功能，它主要是通过产品的形态、色彩、装饰等的美感要素来体现的；人机质量反映的则是产品的使用功能，这个方面主要是通过人的操作来体现的，反映的是产品是否符合人体的生理结构特征。但是由于工业产品的种类太多，再加上使用对象、经济成本、材料工艺等的因素制约，具体到每一件产品又会有各自的不同。比如说，同样是汽车，运钞车和家用车的侧重点就有所不同，运钞车强调的是保护，而家用车强调的是舒适、实用。