工业产品外观设计是产品的整体外观与其未来的使用环境也有密切的关系。因为这些产品永远不会失去与“艺术”接触的关系；相反地，艺术家必须学习如何去直接参与大规模生产，为向机器大工业过渡提出了要求。十八世纪六十年代在英国首先从纺织业开始了工业革命。八十年代，继纺织机之后又因蒸汽机的发明和采用而使工业革命得到进一步的发展，扩及化学、采掘、冶金和机器制造等部门。继英国之后，十九世纪初，法、德、美等国也相继完成工业革命。机器大工业的建立，为资本主义制度奠定了物质基础并促进了生产力的迅速发展。为兴办工厂进行大批量生产提供了条件，而机械大批量生产又是促使工业设计萌芽和发展的基本因素。

初期的工业产品产品由于仅着眼于基本功能、追求机器的生产效率，没有认识到机械生产与手工生产的不同特点，忽视了产品功能与造型的协调。因而，虽然具有新功能，新结构、新工艺、新材料的大批量日用工业产品，因其价廉、实用而为广大普通消费者所接受，但外观却十分粗陋，缺乏美的设计。一些上层人物和守旧的艺术家对工业产品不屑一顾，部分手工艺人仍然以手工生产为少数权贵们使用的用品．为炫耀工业革命的伟大成果，在英国的倡议下，1851年在伦敦举办了次世界博览会，欧洲各国都参加了展出。展览大厅是全部用钢架和玻璃结构的圆拱形大厦。当时被为“水晶宫”。虽然“水晶富”实际上只是一幢放大了的温室，但它的重要意义在于开创了这两种新材料的应用。当时的展品有工业产品和手工制作的特种工艺品，前者虽然占了很大的比例但绝大多数的外观却十分丑陋。为了弥补这一缺陷，人们为之作了一些装饰。例如，在铸铁的蒸汽机体上刻铸哥德式的纹样，在纺织机上加了洛可可风格的小花小草之类的饰件，在金属椅上用油漆涂绘木纹等等。这种强加的装饰既与功能无关，也否定了金属本身的材质美。繁琐俗气，华而不实的装饰反而使产品显得不伦不类。

在工业产品外观设计众多的参观者中，其大流无论对水晶宫还是被装扮得不伦不类的工业产品，一概认为都是完美无暇而大加赞赏。但是，也有一些代表人物认为工业展品缺乏从总体出发的统一设计，没有艺术与技术功能的统一。他们的一个共同的先进的设计思想是明确地指出艺术要与技术相结合，但在对待工业化机械生产的态度上却大不一样。