工业产品造型设计是一种造型行为，是人们在生产、生活中有意识地运用各种工具和手段，将材料加工塑造成可视的或可触及的具有一定形状的实体，使之成为具有使用价值或具有商品性的物质的过程。可见，设计与材料具有密不可分的关系。因此，设计师必须熟练掌握并合理有效地利用各种材料的特性及其加工技术，从经济、可行、美观的角度出发，设计出实用的新产品。

应用于工程中的工业产品设计技术包括艺术设计、人机工程学和图形技术(或艺术)。与人机工程学和制图技术短暂的历史相比较，人们对艺术设计的关注则要长久得多。在一定意义上可以说艺术设计是最早的工业设计技术。这或许就是为什么工业设计常被人看作只关注外形。甚至看作只局限于一般的所谓风格样式范围内的原因。实际上，对于不同类型的产品和不同性质的人／机交互面问题，艺术设计、人机工程学和图形技术都同时在不同程度上发挥着作用。艺术设计涉及了形态、色彩、风格样式和产品与其视觉环境的一致性。形态包括形状、比例、乎衡、肌理与表面修饰。

工业产品造型设计现代设计是在欧洲发展起来的，但工业设计确立其在工业界的地位却是在美国。1929年华尔街股票市场的大崩溃和紧接而来的经济大萧条，在幸存的企业中产生了激烈的竞争压力。当时的复兴法冻结了物价，使厂家无法在价格上进行竞争，而只能在商品的外观质量和实际使用性能上吸引消费者，因此工业设计成了企业生存的必要手段。以罗维为代表的代职业工业设计师正是在这种背景下出现的。由于他们的努力，使工业设计作为独立的现代学科得到了社会的广泛承认。