工业产品外观设计活动自古就有。在漫长的发展过程中，人类逐渐学会改造、制造和使用各种工具，这成为人类区别于其他生物的一种本质表现。在改造自然的过程中，人类设计、使用工具的能力也在逐步提升，不仅要考虑产品使用过程中的安全性、舒适性、易操作性，甚至还要考虑使用者在精神方面的诉求。在不同生产力水平下，产品的种类、性能、质量也有所不同，并且随着时代的发展、生产力水平的提升而变化。从石器时代、青铜器时代到铁器时代，再从农业时代到手工业时代，人类制造产品的数量、质量、复杂程度都呈现缓慢上升的态势。自从进入机器工业时代，人类发展步伐更是一日千里。加利福尼亚大学教授J．BradfordDeLong的研究数据表明：人类前250万年所创造的财富，只占人类总财富的3％；而工业革命以来250年所创造的财富，则达到97％。因为产品只有进入市场，形成流通和消费才能完成其使命，所以产品也具有商品的属性，是大规模的工业产品制造与激烈的市场竞争孕育了大量的设计需求。

近现代设计大体可分为三个发展阶段。阶段是传统设计，主要满足人们的物质需求；

第二阶段是现代设计，强调满足人们的个性化和多样化需求；第三阶段是先进设计，以满足人们的物质、精神需求和生态环保要求为目标，追求个人、社会、人与自然的和谐、协调可持续发展。

随着文明的进步，人们的消费观念、文化理念、生活与生产方式随之改变，设计从注重对技术、材料的利用和功能的优化，上升为对美的追求，人性化、个性化、多样化的用户体验以及对人文道德、生态环境的关怀。

工业产品外观设计在汉语中最基本的词义是设想与计划。“设计”一词在英文中的表述为“design”，来源于拉丁语“designare(动词)或design(名词)”，其基本含义为“将计划表现为符号，在一定的意图前提下进行归纳”。从实际活动来描述，设计则是一种由图画开始而导向物品的活动。具体内涵可以引用德国乌尔姆造型学院教师利特的话对“设计”一词进行综合的定义：“设计是包含规划的行动，是为了控制它的结果。它是很艰难的智力工作，并且要求谨慎的博闻广见的决策。它不总是把外形摆在优先地位，而是把与之有关的各个方面后果结合起来考虑，包括制造和人使用操作的适应性，而且还要考虑经济、社会、文化效果。