作为人类工业产品造型设计活动的延续和发展，美术运动对推进设计革命的作用也是重要的，但由于否定机械这一致命弱点，英国并没有走上工业设计之路。它有悠久的历史渊源；作为一门独立完整的现代学科，它经历了长期的酝酿阶段，直到20世纪20年代才开始确立。

工业设计产生的条件是批量生产的现代化大工业和激烈的市场竞争，其设计对象是以工业化方法批量生产的产品。通过形形色色的工业产品，工业设计对现代社会的人类生活产生了巨大的影响，并构成了一种广泛的物质文化，提高了人民的生活水平。

在它形成完整的理论体系之前，自古希腊以来一直被无数的哲学家进行着研究，而且基本上着重于对文学艺术实践和理论的研究和总结。说它新兴是因为在西方最早把美学作为一门独立的科学进行研究的是德国哲学家鲍姆嘉通于1750年发表了他的《美学》开始，而在我国介绍和探讨美学则始于二十世纪初期，并把它看作哲学的一个分支。

狭义工业产品设计单指产品设计，即针对人与自然的关联所产生的对工具装备的需求所作的响应，包括为了生存与生活得以维持与发展所需的诸如工具、器械、装备所进行的设计。产品设计的核心是产品对使用者的身心具有良好的亲和性与匹配度。

对于工业产品设计，不同的设计组织、机构给出的定义不尽相同，虽然描述各有所异，但其实质是一致的，其中具有代表性的描述如下：工业设计是一种创造性的活动，其目的是为物品、过程、服务以及它们在整个生命周期中构成的系统建立起多方面的品质。

工业产品造型设计是一项专门的服务性工作，为使用者和生产者双方的利益而对产品和产品系列的外形、功能和使用价值进行优选。