工业产品结构设计早期的发展主要发生在欧洲大陆，尤其是英国、德国和斯堪的纳维亚。在英国，威廉·莫里斯创立了以手工业为基础的设计与“生产”的学派，其宗旨是反工业的；与此相对的是，亨利·柯尔却宣称，要将艺术引入工业，他为此到处奔走，办学、编杂志，并促成了1851年“水晶宫”博览会——人类有史以来次工业设计博览会的召开。在德国发生的事情可以与英国相提并论。1907年，企业家、商人、艺术家和建筑师联合成立了制造同盟，他们在宣言中抗议丑陋不堪的建筑环境和日用产品，并且要求在工业生产中恢复艺术性、道德性和社会伦理。这种哲学的指导终导致了包豪斯的成立，这是一所对当时欧洲和其他地方工业设计发展影响至深的设计学校。斯堪的纳维亚的工业产品设计一开始就有着浓厚的人文内涵和温情脉脉的民主姿态，由于生态环境的影响，这五个的设计倾向于使用天然材料，并且偏爱有机造型。斯堪的纳维亚的工业设计在家具和日用品设计表现得尤为突出，并具有相对一致的风格，因而被称为斯堪的纳维亚的现代主义。在美国，工业设计的发展历程与欧洲的相去甚远，它一开始就作为某种促进销售的方式而存在，对产品的风格与包装尤其关注，具有某种“用户至上”的倾向。 

  工业产品结构设计是从人类生活的开始就存在的活动。博物馆中文化性的收藏品，其作者并未被人们称为设计师，但他们却是真正的设计者。人类的历史、文化遗产都产生于设计，后人能通过设计看到当时的文化。所以从这个意义上来说，设计师改变的并非只是景观，而是在进行一种文化活动，把设计推向未来，从而改变世界。设计的概念和分类1)设计的概念  所谓设计，是指人类为了实现某种特定的目的而进行的一项创造性的活动，它包含于一切人造物品的形成过程当中。英国设计史家安东尼·博特伦(Anthony Bertram)在《什么是设计》一书中指出：“设计，是指与某物品有关的所有因素，它的意图和计划、物品本身的质量、材料、使用和美观，甚至包括价格和生产它的方式。”由此看来，设计并不单单是图纸的绘制，而是创造事物的本身，包括创造事物的构思和所经历的成功与失败的发展过程。因此，广义来说，设计是一种构思与计划以及通过一定手段(如草图、工程制图、效果图、计划表、文字说明、实体模型、样品等)使之视觉化的过程，这种认识才是最全面正确地触及了设计的本质。