工业产品设计正像我们所使用的许多概念并没有明确定义一样设计，至今也没有一个公认的确定性的定义。尽管人们对什么是设计没有一个统一的学术性定义，它们体现了隐藏于自然生命表面形式之下无止无休的创造过程。这些纹样被用在建筑和设计的各个方面，成了自然生命的象征和隐喻。新艺术运动十分强调整体艺术环境，即人类视觉环境中的任何人为因素都应精心设计，以获得和谐一致的总体艺术效果。新艺术反对任何艺术和设计领域内的划分和等级差别，认为不存在大艺术与小艺术之分．也无实用艺术与纯艺术之分。艺术家们决不应该只是致力于创造单件的“艺术品”，而应该创造出一种为社会生活提供适当环境的综合艺术。但并不妨碍我们在生存活动中使用它并应用它。而且也明确，工业产品设计是一种包括一定创造意识的创造活动，否则，就不认为是“设计”。比如设计一个产品，就意味着这一个产品诞生后必然有不同于已往产品的新颖内容，否则，就是“重复”生产，就是“模仿”，就是“拷贝”。因此，“设计”一词中本身就蕴含着的创造因素是不应该被忽视的。从一般的意义上来说，人类的祖先开始石器工具的制造时，设计就产生了。今天，在日常生活中，我们常使用“设计”这个词来表达“动脑筋”、“想办法”和“找窍门”等意。随着“设计”使用的普遍性及内涵的不断扩大，“设计”概念的界限日益模糊，以致“设计”进入艺术、工程技术、政治、经济、金融、法律、商业、制造技术等各个社会领域。这就使设计的概念、设计的特征由于对象的复杂性、多元性而模糊不清，使人们只能领会其意而缺乏准确科学的界定。为使对“设计”有一个较为完整的理解，观察并回顾“设计”这个词的历史性变迁及发展是很有必要的。

 工业产品设计在我国的《现代汉语词典》中，“设计”被解释为：“在正式做某项工作之前，根据一定的目的和需求，预先制订方法图样等。”结合在社会生活中的应用，“设计”的概念有：

(1)表示设计这一活动的结果，如“这个设计很好”。它可以是工程图、平面图、效果图，也可以是模型、样机甚至生产出的产品。这时设计呈现为一种结果特征的表现。  

(2)表示设计这一动作的过程，如“我正在设计”。